Ο
άγιος Ιωνάς καταγόταν από το Νόβγκοροντ. Πολύ νωρίς εκάρη μοναχός στη
Μονή Οτένσκ που απείχε πενήντα χιλιόμετρα περίπου από την πόλη. Οι
αρετές του σύντομα τον οδήγησαν να αναλάβει τη θέση του ηγουμένου και να
χειροτονηθεί στα 1458 αρχιεπίσκοπος του Νόβγκοροντ. Επέδειξε τότε
μεγάλη φροντίδα για τον πνευματικό καταρτισμό των πιστών του, για την
ανακαίνιση και ανέγερση εκκλησιών και για την ανάπτυξη των μοναστηριών.
Κινήθηκε εξάλλου με μεγάλη σοφία για να διευθετήσει τις έριδες μεταξύ Νόβγκοροντ και Πσκωφ και να ενεργήσει ως μεσολαβητής μεταξύ των μοσχοβιτών ηγεμόνων και της γενέτειράς του, που ήθελε να προσχωρήσει στο ρωμαιοκαθολικό βασίλειο της Λιθουανίας. Έχοντας κερδίσει την εκτίμηση του μεγάλου ηγεμόνα της Μόσχας, Βασιλείου Β’ του Μαύρου, κατάφερε να τον αποτρέψει από την ανάληψη στρατιωτικής εκστρατείας εναντίον του Νόβγκοροντ (1463).
